Conférence du 14 octobre 2013, à 18 h. 15, au Centre André Malraux, Paris
Conférencier : Osmund Bopearachchi, directeur de recherche au CNRS
Thème : la découverte d’une épave près de la côte Sud de Sri Lanka, à 5 km de l’ancien site portuaire de Godavaya, a révolutionné notre connaissance de l’histoire du commerce maritime en Asie du Sud, en particulier avec l’Inde. Il s’agit d’une découverte fortuite par deux pêcheurs originaires du village, qui ont remonté à la surface un objet de pierre présentant trois symboles auspicieux (ashtamangala) gravés en surface : un nandipada, un srîvatsa et un poisson. Une prospection de surface a été menée en 2008 par des plongeurs du Département d’archéologie et du Central Cultural Fund (service d’archéologie maritime), avec l’appui de la Marine nationale, afin de constater le potentiel archéologique du site. Ils ont prélevé des échantillons de céramique rouge et noire, ainsi que deux lingots de verre purifié. Encouragée par ces deux explorations, une équipe de 20 plongeurs a lancé un programme de fouilles sous-marines de cinq semaines en décembre 2012 et janvier 2013.
L’épave de Godavaya date du deuxième ou du premier siècle avant notre ère ; toute recherche sur le commerce maritime dans l’océan Indien liée à l’Inde doit s’appuyer désormais sur une étude scientifique de cette épave. Jusqu’à présent, à la différence des navires romains dont l’architecture est connue grâce à de nombreuses épaves, les bateaux de l’Inde du Sud n’ont pu être étudiés que par l’iconographie ou l’ethno-archéologie.
Des fouilles subaquatiques plus étendues contribueront à faire comprendre le réseau de commerce et de communications qui relie les capitales (ou les centres politiques situés à l’intérieur des terres) aux villes portuaires établies sur les estuaires et tournées vers les échanges de longue distance. Ce projet pourrait conduire à réécrire l’histoire économique, sociale, religieuse et culturelle de la région. Malgré la présence de sources textuelles et de matériel archéologique attestant de l’existence d’un réseau commercial important qui relie Sri Lanka à l’Inde et à l’Occident depuis les débuts de l’époque historique, et en dépit de nombreuses prospections et fouilles, aucune épave n’avait encore été découverte près des côtes de l’Inde : celle de Godavaya est la première qui déploie un si vaste assemblage de matériel bien préservé.
